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Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 19Durenberger's Comedown . . .
  2.  
  3.  
  4. The Senate ethics committee recommends tough sanctions against
  5. a rules-bending lawmaker
  6.  
  7. By MARGARET CARLSON/WASHINGTON -- Reported by Barbara
  8. Dolan/Chicago and Hays Gorey/Washington
  9.  
  10.  
  11.     The disintegration of a public man entered its final stages
  12. last week when the Senate ethics committee recommended that the
  13. full Senate publicly denounce Minnesota Republican David
  14. Durenberger, 55, who occupies the seat once held by Hubert
  15. Humphrey and at one time looked as though he might be worthy
  16. of it. The panel's three Democrats and three Republicans
  17. accused the Senator of knowingly engaging in reprehensible
  18. conduct that was "clearly and unequivocally unethical." They
  19. also recommended that Durenberger be required to pay to charity
  20. the $95,000 he received in excess of allowable speaking fees
  21. and another $29,000 he pocketed by charging the government rent
  22. for staying in a Minneapolis condominium that he owned. Only
  23. expulsion, which the ethics committee last recommended in 1981
  24. for New Jersey Democrat Harrison Williams for his part in the
  25. Abscam scandal, would have been more severe.
  26.  
  27.     After the verdict, Durenberger, his face creased by grief,
  28. declared, "I am sorry," and promised to give back the money as
  29. a "tangible sign of regret." At the same time, he pledged to
  30. spend the remaining four years of his current term "being the
  31. best Senator I can," showing that he may not yet grasp the
  32. gravity of his offenses. While the Senate Republican Conference
  33. could have stripped Durenberger of seniority rights and
  34. committee assignments, chairman John Chafee is reluctant to do
  35. so.
  36.  
  37.     But Minnesotans may demand more of a man they voted to high
  38. office than a simple act of contrition and a refund. Bill
  39. Morris, former chairman of the state's Independent-Republican
  40. party, summed up the dismay: "I think Minnesota now has 1 1/2
  41. Senators . . . I think most of us voted for him to serve
  42. millions -- not make them." Some G.O.P. officials are urging
  43. Durenberger to step down by July 31 so that a special election
  44. could be held in November. Durenberger could then seek a vote
  45. of confidence by running in that race.
  46.  
  47.     Durenberger's golden life began to unravel in 1970, when his
  48. first wife died of cancer at 31. With four sons to raise, the
  49. eldest only seven, he remarried within a year. Two of his sons
  50. developed drug problems, and in 1985 he and his wife
  51. temporarily separated and he sought solace in a Christian
  52. retreat in a Washington suburb. Rumors that he was having an
  53. affair with a 28-year-old secretary were exacerbated when a
  54. woman he was with at National Airport screamed that Durenberger
  55. had "ruined" her life and knocked him to the floor with her
  56. purse. After that incident, Durenberger began giving interviews
  57. in Phil Donahue-speak, complaining that he was going through
  58. a mid-life crisis and did not love himself enough.
  59.  
  60.     Like so many who breathe the intoxicating air of power,
  61. Durenberger thought he could get away with bending the rules.
  62. Limits on speaking fees? Launder the money by counting excess
  63. payments as book-promotion fees. Trips to a marriage counselor
  64. in Boston too expensive? Arrange business lunches and collect
  65. honorariums. Need some extra income? Bill the government rent
  66. for staying in a condominium you own. Not until after the
  67. committee issued its recommendation did Durenberger concede
  68. that "I have made serious mistakes. I acknowledge them and
  69. accept full responsibility."
  70.  
  71.     Before its Aug. 3 recess, the full Senate is almost certain
  72. to follow the ethics committee recommendation and denounce
  73. Durenberger for bringing the chamber into "dishonor and
  74. disrepute." Durenberger may feel that by enduring a moment of
  75. shame and making restitution he puts things right with the
  76. world and deserves to retain a place of honor in it. If so, he
  77. is ignoring an elementary principle of political morality:
  78. those who make the laws are not above them.
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.